Плохой хороший человек

На курортном юге России сталкиваются два непримиримых характера: праздный Лаевский и непримиримый идеалист фон Корен. Фон Корен презирает Лаевского за бездеятельность и моральное разложение, видя в нём воплощение пороков, требующих искоренения. Лаевский же видит в фон Корене опасного фанатика, способного на убийство ради абстрактных идеалов. Их взаимная неприязнь подогревается язвительными замечаниями и философскими спорами, к которым с опаской присоединяется общий друг – доктор Самойленко, разделяющий мнение Лаевского об опасности фон Корена.

Случайная перепалка приводит к нелепой дуэли. Никто из участников толком не знает дуэльного кодекса, пытаясь воспроизвести прочитанное у классиков. Фон Корен, предвкушая легкую победу, заранее предсказывает другу исход поединка: Лаевский выстрелит в воздух, а он, фон Корен, не станет марать руки об такого ничтожества. Однако на месте слащавые увещевания секундантов раздражают фон Корена, и он решает выстрелить, вопреки своим расчетам. Выстрел оказывается неудачным – внезапный крик спрятавшегося в кустах дьякона заставляет фон Корена промахнуться.

Чудом избежав смерти, Лаевский переживает глубокое потрясение. Он переосмысливает свою жизнь, начинает усердно работать, возвращает долги и меняет отношение к окружающим. Его жена, Надежда Федоровна, оставляет светские развлечения и занимается хозяйством. Фон Корен же, вместо ожидаемого торжества справедливости, испытывает разочарование и сомнение. Промах на дуэли подрывает его веру в собственную "избранность" и способность "улучшить человеческую породу". Он скептически наблюдает за преображением Лаевского, не веря в долговечность этих перемен.